Von Macrina Wang und Elisa Xu | Veröffentlicht am 11. September 2023

Weitere Berichterstattung durch Sara Badilini und Natalie Huet

Zahlreiche pro-chinesische Social-Media-Accounts und Blogs verbreiten die Falschmeldung, dass eine experimentelle US-Militärwaffe die Waldbrände auf Maui im August 2023 ausgelöst hätte. Dies scheint Teil einer koordinierten Online-Kampagne zu sein, mit der das US-Militär in einem negativen Licht dargestellt werden soll.

NewsGuard fand im August und September 2023 85 Social-Media-Konten und Blogs mit fast identischen Posts und Videos. Sie alle behaupten, der britische Geheimdienst MI6 habe enthüllt, dass die USA die Waldbrände auf Hawaii verursacht hätten, bei denen mindestens 115 Menschen ums Leben kamen. Die Inhalte wurden auf 14 großen Plattformen gefunden, darunter Facebook, X (früher Twitter), YouTube und die Blog-Plattform Medium.

“Dieser Waldbrand auf Hawaii ist nur ein ‘Wetterwaffen’-Angriffsexperiment des US-Militärs”, hieß es in vielen Beiträgen der Kampagne.

Die Aktion scheint von chinesischsprachigen Personen initiiert worden zu sein. NewsGuard konnte jedoch nicht mit Sicherheit feststellen, ob die chinesische Regierung direkt beteiligt ist. Es ist nicht die erste organisierte pro-chinesische Einflussnahme, die von NewsGuard aufgedeckt wurde. Letzten April identifizierte NewsGuard eine Desinformationskampagne auf X, die zwei chinesische Dissidenten verunglimpfte. Im November 2022 hatte NewsGuard bereits eine Kampagne auf X gegen eine Nichtregierungsorganisation entdeckt, die eine kritische Untersuchung über Pekings Einfluss im Ausland veröffentlicht hatte.

Das jetzt neu entdeckte Netzwerk scheint sich an Nutzer:innen in mehreren Ländern zu richten. Denn neben Chinesisch wird in 15 weiteren Sprachen gepostet – Englisch, Koreanisch, Russisch, Französisch, Italienisch, Deutsch, Japanisch, Indonesisch, Niederländisch, Isländisch, Filipino, Maltesisch, Belarussisch, Malagasy und Marathi, eine Amtssprache Indiens.

Einige der identifizierten Accounts gaben sich als normale Social-Media-Nutzer:innen aus und interagierten sogar miteinander, um so die Reichweite des Netzwerks zu erhöhen. Viele Konten verwendeten zudem Hashtags wie #meteorologicalweapon, um Aufmerksamkeit zu erregen. (Einige der Plattformen, die für die Kampagne genutzt wurden, wie Facebook und X, haben Richtlinien gegen solches koordiniertes irreführendes Verhalten).

Auf Nachfrage schrieb Meta in einer E-Mail im September 2023, dass einige der Facebook-Konten Teil einer Spam-Operation aus China sind, die Meta seit 2019 beobachtet. Eine Reddit-Sprecherin teilte NewsGuard mit, dass die Reddit-Konten Verhaltensmuster aufweisen, die mit derselben Spam-Operation in Verbindung stehen.

Medium teilte NewsGuard mit, dass die Medium-Konten gegen die Richtlinien der Plattform gegen Fehlinformationen und unauthentische Aktivitäten verstoßen.

​​NewsGuard kontaktierte auch die anderen großen Plattformen wegen der Konten – X, YouTube, Quora, Vimeo, Tumblr, Pinterest, Tripadvisor, Blogger, Rumble, die Story-Plattform Wattpad und die Humor-Seite 9Gag – um eine Stellungnahme zu den an der Desinformationskampagne beteiligten Konten zu erhalten und zu fragen, ob die Konten mit China in Verbindung stehen. Eine offizielle Antwort erhielt NewsGuard jedoch nicht. Facebook, Tumblr, YouTube, Medium und Reddit scheinen jedoch die von NewsGuard gemeldeten Accounts gelöscht zu haben.

Der MI6 und die “Wetterwaffe” der USA

Zur Untermauerung der falschen Behauptungen behaupteten die Desinformations-Konten, der MI6 habe aufgedeckt, dass das US-Militär die Waldbrände auf Maui mit einer “Wetterwaffe” ausgelöst habe.

“Erst gestern gab der britische MI6 (MI6) überraschend eine Erklärung ab, in der er die erstaunliche Wahrheit hinter dem Waldbrand [auf Hawaii] enthüllte”, hieß es Mitte August 2023 auf vielen Accounts der Kampagne. “Laut MI6 ist dieser Waldbrand nicht auf natürliche Weise entstanden, sondern wurde von der US-Regierung künstlich verursacht! Es stellt sich heraus, dass das US-Militär im Geheimen eine neue Art von Waffe entwickelt hat: die sogenannte ‘Wetterwaffe’, die durch Manipulation der Wetterbedingungen verschiedene Naturkatastrophen auslösen kann. Und dieser Waldbrand auf Hawaii ist nur ein ‘Wetterwaffen’-Angriffsexperiment, das vom US-Militär durchgeführt wurde!”

Auf den Accounts heißt es weiter: “Die Nachricht hat Regierungen und Menschen auf der ganzen Welt schockiert und verängstigt. Alle sind besorgt, ob die US-Regierung auch ‘Wetterwaffen’ einsetzen wird, um andere Länder anzugreifen.” 

Tatsächlich gibt es keine Belege dafür, dass die Waldbrände gezielt ausgelöst wurden ⁠— geschweige denn durch eine “Wetterwaffe”. Wetterkriegsführung ist zwar eine Möglichkeit, das Wetter zu militärischen Zwecken zu manipulieren, z. B. durch sogenanntes Wolkenimpfen zur Verstärkung der Niederschläge. Die Existenz von “Wetterwaffen” wurde bisher jedoch nicht nachgewiesen. 

Während die genaue Ursache der Brände noch nicht geklärt ist, haben die örtlichen Behörden Sicherheitsaufnahmen veröffentlicht, die darauf hindeuten, dass durch den Hurrikan Dora umgestürzte Stromleitungen die Brände verursacht haben könnten. Der Bundestaat Maui verklagte im Anschluss einen großen Energieversorger auf Hawaii, da dieser es versäumt habe, seine Anlagen abzuschalten, als der Hurrikan sich näherte.

Darüber hinaus fand NewsGuard keine Belege dafür, dass der MI6 oder die britische Regierung jemals eine Meldung über die Maui-Waldbrände veröffentlicht haben. (Das MI6 hat nicht auf drei E-Mails von NewsGuard geantwortet, in denen um eine Stellungnahme gebeten wurde. Das US-Verteidigungsministerium reagierte im September 2023 ebenfalls nicht auf eine Nachfrage per Voicemail noch auf drei E-Mails von NewsGuard).

Wie sich die Desinformationskampagne ausbreitete

Zahlreiche chinesische Webseiten und Konten in den sozialen Medien veröffentlichten die unbegründete Behauptung Mitte August 2023. Der erste Artikel der Kampagne wurde offenbar am 14. August 2023 auf der chinesischen Plattform 163.com von einem Nutzer aus Gansu, China, mit dem Namen “Das Zirpen der Zikaden von Zeit zu Zeit hören” (时闻蝉鸣) veröffentlicht. Er veröffentlicht regelmäßig Inhalte, die Chinas Kontrahenten kritisieren, wie z. B. einen Artikel, der behauptet, die USA hätten das Coronavirus kreiert.

Die Falschbehauptung über die Brände auf Maui wurde innerhalb weniger Tage auf Plattformen wie Facebook, X, YouTube, Quora, Reddit, Vimeo, Medium, Wattpad, Tumblr, Pinterest, Tripadvisor, Blogger, Rumble und 9Gag in den Sprachen Englisch, Koreanisch, Russisch, Französisch, Italienisch, Deutsch, Japanisch, Indonesisch, Niederländisch, Isländisch, Filipino, Maltesisch, Belarussisch, Malagasy und Marathi verbreitet.

Die Kampagne richtete sich nicht nur allgemein an Nutzer:innen sozialer Medien aus der ganzen Welt, sondern auch gezielt an die chinesische Diaspora. So wurden auch Beiträge in einem Forum für ethnische Chines:innen in Kanada und in einem Forum für ethnische Chines:innen in Kalifornien veröffentlicht.

Merkmale einer koordinierten Einflussnahme

NewsGuard fand deutliche Anzeichen dafür, dass chinesischsprachige Personen hinter der Desinformationskampagne stecken. So wurde der erste Beitrag auf chinesisch veröffentlicht und mindestens zwei Tage vor weiteren Beiträgen in anderen Sprachen. Außerdem veröffentlichen viele der Accounts ausschließlich Inhalte, die im Einklang mit den Interessen der chinesischen Regierung stehen. Neben der falschen “Wetterwaffe”-Behauptung kritisierten die Accounts auch chinesische Dissident:innen, die Corona-Proteste in China im November 2022 und Japans Freisetzung von aufbereitetem radioaktivem Wasser aus dem Kernkraftwerk Fukushima. Auf letzteres fixierten sich die chinesischen Staatsmedien in letzter Zeit besonders stark.

Ein Quora-Account in koreanischer Sprache, eine Plattform, auf der sich Nutzer:innen gegenseitig Fragen stellen können, verbreitete mehrere weitere pro-chinesische Nachrichten. So beantwortete das Konto Fragen von Nutzer:innen zu Beziehungen, zum Christentum und zu technischen Problemen häufig mit unzusammenhängenden Kommentaren auf Chinesisch und Englisch, in denen Amerika und chinesische Dissident:innen wie Guo Wengui und “Teacher Li” kritisiert wurden. (Guo führt eine Bewegung zum Sturz der chinesischen Regierung an, während ” Teacher Li” durch die Berichterstattung über Chinas COVID-19-Proteste im November 2022 Aufmerksamkeit erlangte).

Viele der Artikel in anderen Sprachen waren außerdem merkwürdig formuliert, während sich die chinesischen Versionen flüssig lesen – was darauf hindeutet, dass die Versionen in anderen Sprachen aus dem Chinesischen übersetzt wurden. Einer der koreanischen Artikel enthielt am Ende sogar chinesische Sätze. Die unauthentischen Accounts ähnelten älteren organisierten Einflussnahmeversuchen, die NewsGuard beobachtete.  Sie trugen sogar ähnlich gewöhnliche Namen und Profilbilder.

Auch der Inhalt der Videos, die als Teil der Kampagne veröffentlicht wurden, ist nicht überzeugend. Die Videos ⁠— oft mit dem Titeln wie “British MI6 has revealed that there is a major conspiracy in the Hawaiian fire” (“Der britische MI6 hat eine große Verschwörung im Zusammenhang mit den Bränden auf Hawaii aufgedeckt”) ⁠— zeigten ein völlig zusammenhangloses Video vom 26. Mai 2023 von einer TikTok-Nutzer:in, die sich “The Paranormal Chic” nennt und eine Explosion in Chile im Mai 2023 beschrieb.ber die Waldbrände auf Maui sagte sie nichts.

Diese Accounts schienen sorgfältig koordiniert zu sein. Viele der Beiträge und Artikel enthielten dieselbe mysteriöse Wort- und Zahlenfolge – “starter2023-08-14 18:53” – die einem Zeitstempel ähnelt und darauf hindeuten könnte, dass sie alle von einem Artikel kopiert wurden, der am 14. August 2023 um 18:53 Uhr veröffentlicht wurde (NewsGuard konnte einen solchen Artikel nicht finden).

Auch die Interaktionen mit einigen der Tweets waren auffällig: So hatte ein koreanischer Tweet mit der Aussage “Knaller! Der britische MI6 hat selbst die Nachricht veröffentlicht, dass hinter den Bränden auf Hawaii, USA, eine große Verschwörung steckt” keine einzigen Likes, aber 341 Reposts, alle von arabischsprachigen Accounts, und über 90 Antworten.

Die meisten Antworten auf den koreanischen Tweet, die anscheinend von Bots generiert wurden, waren allgemeine, zusammenhanglose Komplimente, wie “Du siehst in diesem Bild wirklich umwerfend aus 😍” und “Diese Augen bedeuten mir die Welt, total moderner und ästhetischer Look”. Damit sollte offenbar der Eindruck erweckt werden, dass sich echte Menschen auf natürliche Weise mit dem Beitrag auseinandersetzen. Andere, offenbar von Bots generierte Antworten, kritisierten die USA, bezogen sich auf die “unmoralische amerikanische Regierung” und erklärten, dass “Amerika nur Chaos und Panik schafft”.

Zwar ist dies nicht die erste von NewsGuard entdeckte chinesische Kampagne, allerdings die umfangreichste, die mehr Plattformen und mehr Sprachen umfasst als alle vorherigen. Wie bei den meisten Kampagnen dieser Art scheint sie jedoch kein großes Engagement auf westlichen Plattformen erzeugt zu haben. Auf vielen Plattformen, wie Medium und Quora, waren keine Metriken über die Zuschauerzahlen verfügbar. Die Inhalte, die Metriken aufwiesen, wurden jedoch insgesamt nur 40 Mal aufgerufen (Stand 5. September 2023). Die Inhalte der Kampagne generierten insgesamt 564 Interaktionen, darunter Likes, Kommentare, Reposts.

Diese Ergebnisse wurden zuerst iin NewsGuards China Disinformation Risk Briefing veröffentlicht.