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Par McKenzie Sadeghi, Jack Brewster et Macrina Wang | Publié le 26 septembre 2023

Le profil du compte X du China Daily le présente comme un média indépendant, avec une photo panoramique en arrière-plan montrant un parc forestier national chinois, une coche bleue qui certifiait auparavant l’authenticité de l’auteur, et une étiquette “Société du secteur des médias et de l’actualité”. “Démarrez une conversation sur les actualités et analyses que nous partageons de la #Chine et d’ailleurs”, peut-on lire dans la description du compte.

Pourtant, le China Daily n’est pas un organe d’information classique qui se contente de partager des “actualités et analyses” de la Chine, comme l’affirme son texte de description. Il s’agit en réalité d’un journal appartenant au gouvernement chinois qui diffuse régulièrement de la désinformation, et qui a été officiellement désigné par le Département d’État américain en février 2020 comme un organe de propagande contrôlé par la République populaire de Chine.

Jusqu’au 20 avril 2023, les utilisateurs de X étaient informés que le China Daily et d’autres médias d’État manquant d’indépendance éditoriale étaient “affiliés à un État”. Mais le 21 avril, Elon Musk, propriétaire de X depuis octobre 2022, a retiré de la plateforme les étiquettes indiquant quels comptes sont contrôlés par un État. Les sources de propagande chinoises, ainsi que les médias d’État russes et iraniens, ont alors pu diffuser de la désinformation sans limite, les utilisateurs de X n’ayant plus d’informations transparentes au sujet de la nature de la source.

L’impact de ce changement a été immédiat et spectaculaire.

Dans les 90 jours qui ont suivi la suppression des étiquettes “affilié à un État” sur X, l’engagement (le nombre de likes et de partages) sur les publications provenant de comptes anglophones de médias d’État russes, chinois et iraniens a augmenté de 70% par rapport à la période précédente de 90 jours, d’après une analyse de NewsGuard s’appuyant sur les données de la plateforme de veille des médias Meltwater. L’étude de NewsGuard montre que les acteurs étrangers sont désormais en mesure d’atteindre un public plus large, et potentiellement plus réceptif, car les utilisateurs qui interagissent avec ces comptes ignorent peut-être que ces sources existent essentiellement pour diffuser de la propagande.

C’est la chaîne russe RT en anglais qui a connu la plus forte hausse d’engagement après que les utilisateurs de X n’ont plus eu accès à l’information selon laquelle ce média — qui s’appelait auparavant Russia Today, mais a changé de nom il y a plusieurs années — est contrôlé par le gouvernement de Vladimir Poutine. L’engagement de son compte X a quasiment doublé, passant de 1,3 million à 2,5 millions de likes et partages après la suppression de cette mention. À la suite de ce changement de politique sur X, l’agence de presse russe TASS a quant à elle vu son engagement croître de 63%, la chaîne iranienne PressTV de 97% et le quotidien chinois Global Times de 26%.

Les sources de désinformation affiliées à un État ont ainsi vu leur engagement bondir, alors même qu’elles ont publié quasiment le même nombre de messages que sur la période précédente de 90 jours. Au cours des trois mois qui ont suivi le changement de politique de X, les 12 comptes (quatre russes, quatre chinois et quatre iraniens) analysés par NewsGuard ont cumulé 4,98 millions de likes et partages sur un total de 63.108 posts. (X appelle désormais les “tweets” des “posts”). Au cours de la période de 90 jours précédant le changement de politique, ces comptes avaient reçu 2,93 millions d’interactions sur 62.551 posts.

En septembre 2023, X n’a pas répondu à deux emails de NewsGuard sollicitant ses commentaires au sujet de cette étude et de la raison pour laquelle la plateforme a abandonné sa labellisation des médias d’État, un changement de politique que l’entreprise n’a jamais expliqué. Elon Musk a affirmé dans un post publié en avril 2023 sur X (sans lien avec ce changement) que “toutes les informations sont, dans une certaine mesure, de la propagande” et que les gens devraient pouvoir “décider par eux-mêmes”. Tesla, l’entreprise de voitures d’Elon Musk, fabrique et vend une grande partie de ses voitures électriques en Chine.

La décision d’abandonner tous les labels sur X est intervenue 16 jours après qu’Elon Musk a catégorisé la radio publique américaine NPR comme un “média financé par le gouvernement”, ce qui a entraîné un boycott de la plateforme par ce média à but non lucratif basé à Washington. (La NPR est financée en partie par le gouvernement américain, mais fonctionne selon une charte indépendante du gouvernement. Elle est également financée par les frais de programmation payés par les stations membres, qui sont soutenues en partie par les autorités fédérales, étatiques et locales).

De la propagande d’État diffusée sans avertissement

Avant qu’Elon Musk ne modifie la politique de la plateforme, X alertait ses utilisateurs quant aux liens d’un compte avec un gouvernement, et ce tant sur la page de profil de ce compte que sur chacune de ses publications. En outre, les posts de tout compte (lié à un gouvernement ou non) contenant des liens vers des articles publiés par des médias d’État comportaient une étiquette avec un point d’exclamation orange indiquant “Restez informé”.

Désormais, il est impossible pour les utilisateurs de savoir si un compte est affilié à un gouvernement à moins qu’ils aient des connaissances préalables sur ce média ou qu’ils fassent leurs propres recherches.

Aucun des 12 comptes de médias d’État analysés par NewsGuard – qui totalisent 30,9 millions d’abonnés sur X – ne révèle volontairement qu’il est affilié à un gouvernement. Par exemple, sur son compte X, l’agence de presse étatique russe TASS indique : “Avec nous, les actualités deviennent des histoires et les événements deviennent l’Histoire”. La chaîne étatique russe RT indique pour sa part : “La liberté plutôt que la censure, la vérité plutôt que le récit”, et son compte est catégorisé comme “société du secteur des médias et de l’actualité”.

Bien que ces 12 comptes étatiques sur X soient tous connus pour être des colporteurs de désinformation, NewsGuard a constaté que les messages générant le plus d’engagement au cours des trois mois qui ont suivi le changement de labellisation ne contenaient pas de fausses informations flagrantes. Les posts les plus performants contenaient souvent plutôt des mèmes et de la propagande semblant avoir pour objectif de discréditer l’Occident et ses alliés.

Par exemple, le 1er juillet 2023, la chaîne iranienne Press TV a partagé un mème tournant en ridicule la réaction du président français Emmanuel Macron aux manifestations pour les droits des femmes en Iran, en la comparant à sa réponse aux émeutes en France contre les violences policières et en accusant le chef de l’État d’avoir “deux poids, deux mesures”. La publication, qui a généré au total plus de 8.000 likes et partages au 20 septembre 2023, était le troisième post le plus performant du compte au cours des trois mois qui ont suivi la suppression des étiquettes sur les médias d’État.

Michael Lynch, professeur de philosophie à l’université du Connecticut aux États-Unis et auteur d’une étude publiée en avril 2022 sur la façon dont les mèmes servent de vecteur à la mésinformation, a déclaré à NewsGuard lors d’une interview en septembre 2023 que les acteurs étatiques utilisaient les mèmes pour diffuser de la propagande parce qu’ils “amusent les gens”. Il a ajouté : “Beaucoup d’entre eux cherchent à faire rire les gens. Le rire fait du bien aux gens et les rend plus réceptifs au message”.

Le jour où X a supprimé les étiquettes “affilié à un État”, les médias étatiques ont poursuivi leurs opérations habituelles de désinformation, mais sans cette couche de transparence.

“Les États-Unis ont créé le groupe terroriste Daech, comme le confirme un candidat à la présidence de 2024”, a écrit la chaîne iranienne PressTV dans un post du 21 avril 2023, le jour où les étiquettes signalant les médias étatiques ont été supprimées. Le post – aimé et partagé 148 fois – renvoyait vers un article sur le site de PressTV qui citait l’affirmation du candidat démocrate à la présidence Robert F. Kennedy Jr selon laquelle les États-Unis auraient “créé l’État islamique (également connu sous le nom de Daech)”.

(Si des experts notent que certaines actions des États-Unis pourraient avoir contribué à l’émergence de l’État islamique, il n’existe aucune preuve que les États-Unis aient créé ce groupe ou qu’ils le contrôlent actuellement de quelque manière que ce soit. L’État islamique a été proclamé en 2006 sous l’égide d’al-Qaïda en Irak après la mort de son chef, le ressortissant jordanien radicalisé Abou Moussab al-Zarqaoui, selon des universitaires et d’autres experts de la région).

En septembre 2023, NewsGuard a envoyé des emails aux 12 médias d’État analysés dans ce rapport, leur demandant s’ils étaient d’accord avec l’analyse de NewsGuard selon laquelle ils publient fréquemment de la désinformation, et leur demandant pourquoi ils ne révèlent pas sur leur profils sur les réseaux sociaux qu’ils sont affiliés à un gouvernement. Aucun de ces médias n’a répondu.

Comment X pousse les utilisateurs vers la désinformation d’État

La suppression des étiquettes n’est pas le seul changement de politique de X qui a profité aux acteurs étatiques. Une autre cause de la hausse de l’engagement de ces comptes pourrait être liée au fait que les utilisateurs n’ont plus à rechercher activement le contenu des médias d’État, car l’algorithme de X en fait désormais régulièrement la promotion auprès des utilisateurs, comme l’a constaté NewsGuard, confirmant les conclusions d’autres chercheurs.

D’août 2020 à début 2023, X (alors Twitter) a empêché les comptes affiliés à des États d’être promus, affirmant que la plateforme n’amplifierait pas “les comptes de médias affiliés à un État ou leurs Tweets via nos systèmes de recommandation, y compris sur la timeline, les notifications et la recherche”.

Toutefois, plusieurs enquêtes journalistiques ont montré que les comptes des médias étatiques sont désormais régulièrement recommandés de manière algorithmique dans les flux “Pour vous” des utilisateurs. Selon un post publié le 31 mars par la plateforme, ces flux proposent aux utilisateurs des contenus en fonction de la popularité d’un post et de l’activité précédente de l’utilisateur.

Effectivement, lorsque les analystes de NewsGuard ont visité à plusieurs reprises les 12 profils des médias d’État au cours de cette analyse, ces 12 comptes ont commencé à apparaître dans des endroits où ils étaient auparavant exclus, y compris dans la section “Qui suivre” de la plateforme et dans les résultats de recherche. Par exemple, lorsqu’un analyste de NewsGuard a créé un nouveau compte X et effectué une recherche avec le mot-clé “Chine”, quatre des cinq premiers résultats suggérés étaient des comptes de médias d’État chinois.

Neuf des douze comptes d’État bénéficient apparemment aussi d’un regain d’engagement grâce au service d’abonnement premium de X qui, selon la plateforme, permet aux comptes vérifiés de recevoir des “classements priorisés dans les conversations” et d’apparaître dans les flux “Pour vous”. Le niveau premium attribue également aux comptes une coche bleue. (Les abonnés non premium ne sont plus éligibles pour apparaître dans les recommandations “Pour vous”, selon Elon Musk, qui a écrit que c’était “le seul moyen réaliste de faire face aux essaims de robots d’intelligence artificielle avancés qui prennent le dessus”).

Les colporteurs de désinformation saluent les changements d’Elon Musk

Comme indiqué plus haut, Elon Musk n’a pas précisé pourquoi il avait supprimé les étiquettes de X désignant les médias d’État comme étant affiliés à un gouvernement. Néanmoins, les comptes qui portaient auparavant une étiquette “affilié à un État” ont salué ce changement et se sont réjouis de la réduction des garde-fous de la plateforme.

“Maintenant, vous pouvez même me trouver dans une recherche”, a écrit Margarita Simonyan, rédactrice en chef de la chaîne étatique russe RT dans un post du 21 avril, remerciant Elon Musk “du fond du cœur”. Jingjing Li, journaliste pour la chaîne étatique chinoise CGTN (China Global Television Network), a posté sur X : “L’étiquette ‘média affilié à l’État chinois’ a disparu!!! “.

Méthodologie :

Le 13 septembre 2023, NewsGuard a analysé le nombre total de likes et de partages de 12 comptes X anglophones de médias affiliés à un État dont NewsGuard avait préalablement constaté qu’ils diffusaient de la désinformation. Les données ont été collectées à l’aide de la plateforme de veille des médias Meltwater. Les 12 sources étatiques analysées étaient les suivantes : quatre sources étatiques russes (RT, Sputnik News, RIA Novosti et TASS) ; quatre sources étatiques iraniennes (Press TV, Islamic Republic News Agency, The Tehran Times et Mehr News Agency) ; et quatre sources étatiques chinoises (People’s Daily, Global Times, China Daily et Xinhua). NewsGuard a comparé les données d’engagement de ces comptes dans les 90 jours précédant le changement de politique de labellisation de X (du 21 janvier au 20 avril 2023) et dans les 90 jours suivants (du 21 avril au 20 juillet 2023).