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Un an, cinquante films : des documentaires de propagande russe sont diffusés sur YouTube, malgré l’interdiction 

Les longs-métrages de propagande russe justifiant la guerre se multiplient sur YouTube, malgré le blocage des médias financés par l’État russe sur la plateforme

Par Eva Maitland, Madeline Roache, et Sophia Tewa

“On entend dire que nous avons déclenché la guerre dans le Donbass, en Ukraine – Non”, lâche d’un air lugubre le président russe Vladimir Poutine face à la caméra, flanqué des couleurs du drapeau russe. “Cette guerre a été provoquée par l’Occident dans son ensemble, qui a organisé et soutenu le coup d’état armé anticonstitutionnel en Ukraine en 2014, puis a encouragé et justifié le génocide de la population du Donbass”. 

Cette vidéo – dans laquelle Vladimir Poutine relaie de fausses informations au sujet des origines de la guerre qu’il a, en réalité, déclenchée – apparaît au début d’un documentaire très soigné de 30 minutes publié sur la chaîne YouTube iEarlGrey qui, selon les médias d’État russes, est gérée par le journaliste indépendant Mike Jones. Le logo de la chaîne apparaît sur la vidéo, mais Mike Jones n’en est pas le créateur. Le film a en effet été produit par le média de propagande russe RT, et d’abord publié sur son site de documentaires, RTD.RT.com. NewsGuard a facilement pu confirmer cela en comparant la vidéo publiée sur la chaîne iEarlGrey avec le documentaire original de RT publié sur RTD.RT.com. Sur YouTube, le film de RT partagé par iEarlGrey a rassemblé 43.000 vues en trois mois, et ne présente aucun logo ou signe le rattachant à RT, ni aucun avertissement qu’il s’agit d’un contenu de propagande russe. 

Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février 2022, le site de documentaires de RT, RTD.RT.com, a publié 50 vidéos qui diffusent de la désinformation à propos de la guerre, soit environ un par semaine. Ces documentaires sont disponibles gratuitement sur le site de RTD et, comme NewsGuard a pu le constater, sur YouTube, en russe et en anglais, et pour certains également en français et en espagnol. 

En mars 2022, YouTube a annoncé le blocage sur la plateforme des médias financés par l’État russe dans le monde entier, et bloqué dans la foulée les chaînes appartenant à RT. En dépit de cette politique, NewsGuard a repéré plus de 250 cas où des documentaires de RT à propos de la guerre en Ukraine ont été publiés sur la plateforme, sur plus de 100 chaînes YouTube différentes, atteignant au total plus d’un demi-million de vues. Sur ces 250 vidéos, environ 200 affichaient clairement le logo de RTD, tandis que 50 des vidéos n’affichaient plus leur rattachement à RT, probablement pour éviter d’être repérées par YouTube. 

Les films en question reprennent des infox flagrantes au sujet de l’Ukraine, notamment la fausse affirmation selon laquelle la révolution politique de Maidan en 2014 était un “coup d’État soutenu par l’Occident” ; l’idée que les autorités ukrainiennes ont commis un “génocide” à l’encontre des russophones dans la région du Donbass ; ou encore que le “nazisme” est endémique dans la politique et la société ukrainiennes. (Ces affirmations, et plus de 100 autres, ont été démenties par NewsGuard dans son Centre de suivi de la désinformation Russie-Ukraine).

Ces films s’appuient sur des images poignantes pour étayer ces fausses affirmations pro-russes au sujet de la guerre. Par exemple, la scène d’ouverture d’un des documentaires produits par RT – “Opération Ukraine: Crime sans Châtiment, l’histoire des crimes contre les civils du Donbass” – que NewsGuard a repéré sur YouTube, montre ce qui s’est passé après deux frappes de missiles dans des zones civiles dans l’Est de l’Ukraine en mars et avril 2022. Le film, publié sur YouTube par John Mark Dougan, un ancien policier américain devenu adepte des théories du complot pro-russes, utilise des images de victimes parmi la population civile, et une interview avec une veuve éplorée, pour imputer à l’Ukraine la responsabilité d’avoir tué des civils. Il cite comme preuve une allégation réfutée de toutes parts, selon laquelle un numéro de série filmé sur un missile Tochka-U prouve que l’armée ukrainienne est responsable de l’une des attaques. À un moment donné, le film donne la parole à un analyste politique qui déclare : “Une telle provocation comporte plusieurs niveaux. Le Troisième Reich l’utilisait aussi”. En février 2023, le film avait été vu 19.000 fois sur la chaîne de John Mark Dougan.

Plusieurs prétendus documentaires relaient d’autres poncifs connus de la propagande du Kremlin, comme le fait que les sanctions contre la Russie sont le résultat de la “russophobie” occidentale, et que les sanctions ont eu peu d’impact sur la Russie, tout en dévastant les économies européennes.

Dans un email en réponse à une demande de commentaire, YouTube n’a pas remis en question les observations de NewsGuard. Dans un email envoyé le 20 février 2023, un porte-parole de YouTube a écrit : “Depuis le début de la guerre dévastatrice en Ukraine, nos équipes ont rapidement limité et retiré des contenus nocifs, et nos systèmes ont connecté les gens à des informations de grande qualité, provenant de sources faisant autorité. Nous avons retiré plus de 9.000 chaînes et plus de 85.000 vidéos liées à la guerre pour violation de notre Règlement de la communauté. Par ailleurs, nous avons bloqué les chaînes YouTube associées aux chaînes d’actualité financées par l’État russe dans le monde entier, ce qui a mené au blocage de plus de 800 chaînes et plus de 4 millions de vidéos. Nos équipes continuent de suivre de près le développement de la guerre, et sont prêtes à prendre des mesures supplémentaires”.

Le 21 février 2023, YouTube avait retiré 81 des 250 vidéos identifiées par NewsGuard.

Les influenceurs RT sur YouTube : de joueur de jeux vidéos en ligne à colporteur de propagande russe soutenu par la publicité 

NewsGuard a constaté que les films de propagande de RT en anglais les plus visionnés apparaissaient sur iEarlGrey, la chaîne dirigée par Mike Jones, un Britannique autrefois joueur de jeux vidéos sur YouTube, qui vit à Saint-Pétersbourg, en Russie, selon son profil Twitter. Avant mars 2022, la chaîne se concentrait principalement sur la production de contenus liés aux jeux vidéo en ligne. Mais peu de temps après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Mike Jones s’est tourné vers la propagande russe, publiant des vidéos avec des titres tels que “Cette mère affirme: ‘il n’y a pas eu de frappe aérienne'”, dans laquelle Mike Jones répète les affirmations largement démenties du Kremlin selon lesquelles la frappe aérienne de mars 2022 sur une maternité à Marioupol aurait été mise en scène. Cette vidéo enfreint la politique de YouTube qui interdit les contenus niant, minimisant ou banalisant des événements violents bien documentés. À l’heure de l’écriture de ce rapport, elle figurait toujours sur la chaîne et générait des revenus publicitaires pour la chaîne.

En effet, des analystes de NewsGuard basés aux États-Unis et au Royaume-Uni ont constaté que des dizaines de vidéos de propagande pro-russe sur la chaîne YouTube iEarlGrey affichaient des publicités programmatiques activées par Google provenant de marques connues, dont Expedia et le fournisseur d’assurances habitations Urban Jungle, ainsi que d’organisations à but non lucratif comme Médecins sans frontières et d’organisations telles que l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, qui fournit une aide humanitaire en Ukraine depuis le début de la guerre. “Ice Station Europe”, un documentaire produit par RT qui promeut l’affirmation selon laquelle les “sanctions anti-russes” ont inutilement ravagé les économies européennes puisqu'”il n’y a pas d’alternatives aux approvisionnements russes [en gaz]”, était l’une des dizaines de vidéos monétisées sur la chaîne YouTube iEarlGrey.

Plus récemment, des vidéos monétisées sur sa chaîne montrent Mike Jones, apparemment en train de filmer dans les régions de Lougansk et Donetsk, dans l’Est de l’Ukraine, toutes deux occupées par la Russie. NewsGuard a constaté que ces vidéos diffusaient des publicités programmatiques de Sandy Hook Promise, un organisme à but non lucratif fondé par des parents ayant perdu des enfants lors de la fusillade de 2012 dans une école primaire de Newtown, de l’International Rescue Committee, une organisation d’aide humanitaire dont le travail consiste notamment à fournir une aide d’urgence aux réfugiés ukrainiens, de la compagnie d’assurance Liberty Mutual, et de Spectrum, un fournisseur de services internet et de téléphonie mobile basé aux États-Unis, entre autres. (Si des dizaines de vidéos de propagande pro-russes ont été monétisées sur iEarlGrey, la grande majorité des films de propagande de RT que NewsGuard a trouvé sur YouTube ne comportaient pas de publicité programmatique).

Avec l’aide de Mike Jones, les films de propagande russes ont recueilli des dizaines de milliers de vues sur YouTube. Par exemple, le documentaire de RT “Avance rapide vers le fascisme”, qui reprend le faux récit selon lequel l’Ukraine aurait systématiquement ciblé les populations d’origine russe dans l’est de l’Ukraine, et juxtapose des scènes de l’Allemagne nazie dans les années 1940 avec des images de l’Ukraine d’aujourd’hui, a recueilli environ 50.000 vues depuis que Mike Jones l’a posté sur sa chaîne en novembre 2022. 

Après que NewsGuard a contacté YouTube pour lui demander un commentaire au sujet de cette vidéo, YouTube a retiré la vidéo “Avance rapide vers le fascisme” publiée par iEarlGrey, ainsi que 17 autres téléchargements de ce film sur des chaînes anonymes identifiées par NewsGuard.

YouTube n’a pas répondu aux questions de NewsGuard concernant les raisons pour lesquelles iEarlGrey est autorisé à poster de la propagande russe sur YouTube, ou pourquoi ces vidéos sont autorisées à générer des revenus publicitaires.

iEarlGrey n’a pas répondu à deux emails de NewsGuard envoyés en février 2023, et l’interrogeant sur la promotion, par la chaîne, de la propagande du Kremlin et des documentaires de RT, et sa relation avec RT.

NewsGuard a constaté que d’autres chaînes avaient adopté une trajectoire similaire à celle de iEarlGrey. La chaîne anonyme EVENT2BABI NEWS publiait auparavant des vidéos de musique R&B en français, mais en août 2022, elle s’est mise à promouvoir la propagande pro-russe, notamment des documentaires complets de RT traduits en français. Elle compte 42.000 abonnés. Un téléchargement, intitulé “Groupe Wagner, Contrat avec la Patrie”, qui traite du travail de la milice russe privée Wagner, connue pour sa violence, a recueilli 133.000 vues dans les deux mois qui ont suivi sa mise en ligne. Le succès de cette vidéo semble avoir été favorisé par une vingtaine de comptes qui ont partagé son URL sur Twitter, ce qui lui a permis d’atteindre un public bien au-delà de celui de la chaîne, comme l’a constaté NewsGuard.

Une armée de trolls pro-russes passe sous le radar de YouTube

Toutes les chaînes faisant la promotion des films de RT sur YouTube ne sont pas aussi importantes que iEarlGrey ou EVENT2BABI NEWS. NewGuard a découvert plus de 80 chaînes anonymes diffusant de la propagande pro-russe sur la guerre. Avec de petites bases d’abonnés et un faible nombre de vues par vidéo, ces chaînes semblent pouvoir éviter la modération de YouTube, bien qu’elles mettent en ligne de nombreux clips de RT chaque jour. Et si elles semblent insignifiantes individuellement, leur impact collectif est puissant. 

Par exemple, NewsGuard a découvert que le film de RT “Donbass : Je suis vivant !” a été mis en ligne par une quarantaine de chaînes YouTube anonymes différentes, touchant au total des dizaines de milliers de spectateurs. Le film affirme dans sa séquence finale que “l’OTAN est la réincarnation de la Wehrmacht et des SS”. (La Wehrmacht était l’armée de l’Allemagne nazie, et les SS étaient une organisation paramilitaire nazie responsable de gérer les camps de concentration et d’exécuter des opposants). 

YouTube a retiré ces vidéos après qu’elles ont été signalées par NewsGuard, mais n’a pas commenté le fait que ces contenus ont pu proliférer sur la plateforme. Un porte-parole de YouTube n’a pas répondu à la question de savoir si la plateforme ne surveille que les comptes avec un nombre important d’abonnés.

Au-delà des comptes gérés anonymement, NewsGuard a trouvé des films de RT sur au moins cinq chaînes avec un petit nombre d’abonnés qui sont apparemment gérées par le gouvernement russe. Avec des noms comme “Russian House in Dar es Salaam” (“La Maison russe à Dar es Salaam”) et “Russian House in Athens” (“La Maison russe à Athènes”), ces chaînes sont censées être gérées par Rossotrudnichestvo, l’agence fédérale russe en charge des affaires de la Communauté des États indépendants, des compatriotes vivant à l’étranger et de la coopération humanitaire internationale – une agence de promotion culturelle du gouvernement russe. (Rossotrudnichestvo fait l’objet de sanctions de l’Union européenne depuis juillet 2022, pour ce que le bloc qualifie de diffusion des “récits du Kremlin, y compris le révisionnisme historique”).

Un porte-parole de YouTube a indiqué que YouTube retirait certains des contenus signalés pour avoir contourné les restrictions de la plateforme concernant les chaînes d’actualité sponsorisées par l’État russe. NewsGuard a constaté que YouTube avait en effet retiré des téléchargements de documentaires de RT provenant de ces chaînes. Mais la plateforme n’avait pas suspendu les chaînes elles-mêmes.

Une campagne de propagande russe réussie ?

La rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan, a évoqué ouvertement la manière dont le média utilise des chaînes sans enseigne pour contourner l’interdiction de YouTube. En avril 2022, elle a déclaré à la chaîne de télévision publique russe Russia-1 : “Si nous ouvrons une chaîne YouTube sans utiliser notre marque, elle obtient des millions de vues en quelques jours. Au bout de trois jours, les services de renseignement (de YouTube) s’en rendent compte (…) et la ferment”.

RT n’a pas répondu aux questions de NewsGuard cherchant à savoir si le média d’État russe était derrière les différentes chaînes relayant ces films, et NewsGuard n’a pas été en mesure de le confirmer. Néanmoins, l’analyse de NewsGuard montre que malgré l’interdiction des médias d’État russes par YouTube, cette propagande a trouvé un moyen de prospérer.