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Avec l’aide de Mike Jones, les films de propagande russes ont recueilli des dizaines de milliers de vues sur YouTube. Par exemple, le documentaire de RT “Avance rapide vers le fascisme”, qui reprend le faux récit selon lequel l’Ukraine aurait systématiquement ciblé les populations d’origine russe dans l’est de l’Ukraine, et juxtapose des scènes de l’Allemagne nazie dans les années 1940 avec des images de l’Ukraine d’aujourd’hui, a recueilli environ 50.000 vues depuis que Mike Jones l’a posté sur sa chaîne en novembre 2022. 

Après que NewsGuard a contacté YouTube pour lui demander un commentaire au sujet de cette vidéo, YouTube a retiré la vidéo “Avance rapide vers le fascisme” publiée par iEarlGrey, ainsi que 17 autres téléchargements de ce film sur des chaînes anonymes identifiées par NewsGuard.

YouTube n’a pas répondu aux questions de NewsGuard concernant les raisons pour lesquelles iEarlGrey est autorisé à poster de la propagande russe sur YouTube, ou pourquoi ces vidéos sont autorisées à générer des revenus publicitaires.

iEarlGrey n’a pas répondu à deux emails de NewsGuard envoyés en février 2023, et l’interrogeant sur la promotion, par la chaîne, de la propagande du Kremlin et des documentaires de RT, et sa relation avec RT.

NewsGuard a constaté que d’autres chaînes avaient adopté une trajectoire similaire à celle de iEarlGrey. La chaîne anonyme EVENT2BABI NEWS publiait auparavant des vidéos de musique R&B en français, mais en août 2022, elle s’est mise à promouvoir la propagande pro-russe, notamment des documentaires complets de RT traduits en français. Elle compte 42.000 abonnés. Un téléchargement, intitulé “Groupe Wagner, Contrat avec la Patrie”, qui traite du travail de la milice russe privée Wagner, connue pour sa violence, a recueilli 133.000 vues dans les deux mois qui ont suivi sa mise en ligne. Le succès de cette vidéo semble avoir été favorisé par une vingtaine de comptes qui ont partagé son URL sur Twitter, ce qui lui a permis d’atteindre un public bien au-delà de celui de la chaîne, comme l’a constaté NewsGuard.

Une armée de trolls pro-russes passe sous le radar de YouTube

Toutes les chaînes faisant la promotion des films de RT sur YouTube ne sont pas aussi importantes que iEarlGrey ou EVENT2BABI NEWS. NewGuard a découvert plus de 80 chaînes anonymes diffusant de la propagande pro-russe sur la guerre. Avec de petites bases d’abonnés et un faible nombre de vues par vidéo, ces chaînes semblent pouvoir éviter la modération de YouTube, bien qu’elles mettent en ligne de nombreux clips de RT chaque jour. Et si elles semblent insignifiantes individuellement, leur impact collectif est puissant. 

Par exemple, NewsGuard a découvert que le film de RT “Donbass : Je suis vivant !” a été mis en ligne par une quarantaine de chaînes YouTube anonymes différentes, touchant au total des dizaines de milliers de spectateurs. Le film affirme dans sa séquence finale que “l’OTAN est la réincarnation de la Wehrmacht et des SS”. (La Wehrmacht était l’armée de l’Allemagne nazie, et les SS étaient une organisation paramilitaire nazie responsable de gérer les camps de concentration et d’exécuter des opposants). 

YouTube a retiré ces vidéos après qu’elles ont été signalées par NewsGuard, mais n’a pas commenté le fait que ces contenus ont pu proliférer sur la plateforme. Un porte-parole de YouTube n’a pas répondu à la question de savoir si la plateforme ne surveille que les comptes avec un nombre important d’abonnés.

Au-delà des comptes gérés anonymement, NewsGuard a trouvé des films de RT sur au moins cinq chaînes avec un petit nombre d’abonnés qui sont apparemment gérées par le gouvernement russe. Avec des noms comme “Russian House in Dar es Salaam” (“La Maison russe à Dar es Salaam”) et “Russian House in Athens” (“La Maison russe à Athènes”), ces chaînes sont censées être gérées par Rossotrudnichestvo, l’agence fédérale russe en charge des affaires de la Communauté des États indépendants, des compatriotes vivant à l’étranger et de la coopération humanitaire internationale – une agence de promotion culturelle du gouvernement russe. (Rossotrudnichestvo fait l’objet de sanctions de l’Union européenne depuis juillet 2022, pour ce que le bloc qualifie de diffusion des “récits du Kremlin, y compris le révisionnisme historique”).

Un porte-parole de YouTube a indiqué que YouTube retirait certains des contenus signalés pour avoir contourné les restrictions de la plateforme concernant les chaînes d’actualité sponsorisées par l’État russe. NewsGuard a constaté que YouTube avait en effet retiré des téléchargements de documentaires de RT provenant de ces chaînes. Mais la plateforme n’avait pas suspendu les chaînes elles-mêmes.

Une campagne de propagande russe réussie ?

La rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan, a évoqué ouvertement la manière dont le média utilise des chaînes sans enseigne pour contourner l’interdiction de YouTube. En avril 2022, elle a déclaré à la chaîne de télévision publique russe Russia-1 : “Si nous ouvrons une chaîne YouTube sans utiliser notre marque, elle obtient des millions de vues en quelques jours. Au bout de trois jours, les services de renseignement (de YouTube) s’en rendent compte (…) et la ferment”.

RT n’a pas répondu aux questions de NewsGuard cherchant à savoir si le média d’État russe était derrière les différentes chaînes relayant ces films, et NewsGuard n’a pas été en mesure de le confirmer. Néanmoins, l’analyse de NewsGuard montre que malgré l’interdiction des médias d’État russes par YouTube, cette propagande a trouvé un moyen de prospérer.