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Un milliard de vues : des vidéos TikTok célèbrent le groupe de mercenaires russe Wagner, malgré les règles de la plateforme
NewsGuard a constaté que TikTok hébergeait des centaines de vidéos qui font la promotion, à l’aide d’images violentes et de musique, du groupe Wagner, un groupe de mercenaires russe bien connu. Ces vidéos ont été visionnées plus d’un milliard de fois.
Par Eva Maitland et Madeline Roache | Publié le 1er décembre 2022
“Je me suis réveillé dans cette cave, où ils m’ont dit que je serais jugé”, explique gravement l’homme sur la vidéo, la tête collée à un mur de brique à l’aide de couches de scotch qui entourent son cou et son front. Un soldat brandit alors une masse en direction de sa tête, juste avant que la caméra s’éteigne.
Cette vidéo qui donne froid dans le dos, et qui semble montrer l’exécution, en octobre 2022, de Yevgeny Nuzhin, un ancien mercenaire russe ayant changé de camp, est l’une des 160 vidéos que des analystes de NewsGuard ont découvert sur TikTok. Ces vidéos montrent ou font allusion à des actes de violence apparemment perpétrés par le groupe Wagner, une milice russe privée. Yevgeny Nuzhin a indiqué aux médias ukrainiens en septembre 2022 qu’il avait été recruté par le groupe Wagner alors qu’il était en prison en Russie, mais qu’il avait par la suite changé de camp pour soutenir l’Ukraine.
Le groupe Wagner, aussi connu sous le nom de Wagner PMC (Société militaire privée), a d’abord attiré l’attention du public dans l’est de l’Ukraine en 2014, pendant le conflit qui opposait l’armée ukrainienne et les séparatistes soutenus par la Russie. Yevgeny Prigozhin, un oligarque russe proche du président russe Vladimir Poutine, a reconnu en septembre 2022 qu’il possédait le groupe Wagner, après des années à nier ses liens avec l’organisation. Le groupe Wagner est connu pour sa cruauté et son utilisation de l’ironie, qualifiant la guerre de “concert”, le groupe d’“orchestre” et ses soldats de “musiciens”.
Au cours des derniers mois, les mercenaires de Wagner se sont battus aux côtés de l’armée russe en Ukraine, dans une bataille pour prendre le contrôle de points stratégiques et de territoires dans l’est du pays. En juillet 2022, les renseignements militaires britanniques ont affirmé que Wagner avait joué un rôle dans la prise de la deuxième plus grande centrale électrique d’Ukraine, dans la région orientale du Donetsk.
NewsGuard a identifié 160 vidéos sur TikTok qui font allusion, montrent ou glorifient des actes de violence perpétrés par le groupe Wagner, dont 14 qui semblent montrer l’exécution de Yevgeny Nuzhin, l’ancien mercenaire russe. Ces contenus mettant en avant le groupe Wagner sur TikTok ont été visionnés plus d’un milliard de fois, a constaté NewsGuard. TikTok est détenu et géré par ByteDance, un conglomérat internet chinois partiellement détenu par le gouvernement chinois. Bien qu’appartenant à une société chinoise, TikTok est interdit en Chine, alors même que son influence s’étend dans les démocraties occidentales.
Les analystes de NewsGuard ont également identifié plus de 500 clips musicaux qui, s’ils ne montraient pas d’actes de violence, prônaient la violence contre les Ukrainiens, certains incitant notamment à tuer les Ukrainiens car ils sont des “nazis”. Par ailleurs, NewsGuard a constaté que cinq comptes TikTok redirigeaient les utilisateurs vers des sites où Wagner poste régulièrement des annonces de recrutement, en dehors de TikTok. (NewsGuard n’a pas réussi à déterminer la localisation des comptes postant des contenus pro-Wagner).
Ces 500 vidéos – qui servent de propagande et d’outils de recrutement pour le groupe Wagner – semblent contrevenir aux règles communautaires de TikTok, qui interdisent tout contenu qui “encourage, normalise ou glorifie la violence ou la souffrance extrême”, ainsi que les vidéos “ayant pour objectif d’attaquer, de menacer, d’inciter à la violence ou de déshumaniser une personne ou un groupe de personnes”. De plus, en mars 2022, TikTok a annoncé avoir interdit aux utilisateurs basés en Russie de publier de nouveaux contenus.
NewsGuard a également identifié 10 hashtags directement en lien avec le groupe Wagner qui ont été utilisés sur des centaines de vidéos, dont la plupart font la promotion du groupe ou le glorifient. Les vidéos avec les trois hashtags en langue russe reliés au groupe Wagner les plus utilisés, #чвк (PMC) #вагнер (Wagner), et #чвквангера (PMC Wanger), ont été visionnées au total plus d’un milliard de fois, selon les pages hashtags qui indiquent combien de fois les contenus portant ces tags ont été vus. (La faute d’orthographe à “Wagner” pourrait indiquer une tentative de contourner un hashtag précédemment bloqué).
Les vidéos liées au groupe Wagner ont aussi attiré l’attention d’utilisateurs anglophones; les vidéos portant les hashtags #wagnergroup et #pmcwagnergroup avaient été vues plus de 60 millions de fois fin novembre 2022. Les hashtags jouent un rôle important sur TikTok, puisqu’ils permettent aux utilisateurs de naviguer sur la plateforme et de trouver des contenus qui les intéressent, et permettent ainsi à l’algorithme de TikTok de mettre en avant des contenus similaires.
1.000 combattants – et des violations des droits de l’Homme présumées
Le groupe Wagner a déployé environ 1.000 combattants en Ukraine depuis l’invasion du pays par la Russie en février 2022, selon les renseignements militaires britanniques. En décembre 2021, l’Union européenne a sanctionné des personnes et des sociétés liées au groupe Wagner, en raison des violations présumées des droits humains commises par ce groupe dans plusieurs pays, notamment en Ukraine. En mai 2022, le Service de sécurité de l’Ukraine (SBU) a accusé trois combattants du groupe Wagner de crimes de guerre, notamment de meurtre et de torture de civils.
Interrogé par NewsGuard, TikTok n’a pas remis en question les constats de NewsGuard. Dans un email, un porte-parole de TikTok a écrit : “Les contenus violents ou haineux n’ont aucune place sur notre plateforme. Nos Règles Communautaires indiquent clairement que nous n’autorisons pas l’utilisation de notre plateforme pour menacer ou inciter à la violence, ou pour partager des attaques ou des insultes fondées sur la nationalité ou d’autres caractéristiques protégées. Nous prendrons des mesures en ce qui concerne les contenus qui violent cette politique”.
TikTok : quand les vidéos d’exécutions deviennent virales
NewsGuard a constaté que les 14 vidéos montrant des séquences complètes ou partielles de l’apparente exécution de l’ancien mercenaire de Wagner Yevgeny Nuzhin ont connu un fort taux d’engagement quelques jours après avoir été mises en ligne le 12 novembre 2022. (Le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, a déclaré que la vidéo démontrait “un excellent travail de réalisation” et a ensuite nié que le groupe Wagner ait été impliqué dans l’exécution).
TikTok a supprimé 10 de ces vidéos pendant que NewsGuard réalisait son analyse, probablement en raison de ses règles communautaires qui interdisent les contenus qui “encourage(nt), normalise(nt) ou glorifie(nt) la violence ou la souffrance extrême”. NewsGuard a constaté qu’une vidéo de l’exécution avait été visionnée au moins 900.000 fois avant que TikTok la retire.
Néanmoins, au moins quatre vidéos demeuraient sur la plateforme au moment de la rédaction de ce rapport. L’une d’entre elles, qui qualifie Yevgeny Nuzhin de “voyou”, avait été vue plus de 381.000 fois. NewsGuard a également identifié 15 vidéos qui semblent banaliser l’exécution, en diffusant de la musique entraînante et en montrant des images de Yevgeny Nuzhin dans les moments précédant sa mort, ainsi que des images d’une masse.
Une vidéo macabre de Syrie
NewsGuard a constaté que, bien que TikTok ait finalement supprimé environ deux tiers des vidéos semblant montrer la récente exécution, les vidéos montrant une autre exécution brutale par le groupe Wagner – en Syrie en 2017 – sont nombreuses sur la plateforme, et atteignent des millions d’utilisateurs. Au moins 130 vidéos sur TikTok contiennent des images ou des photos d’une vidéo montrant des hommes en tenue militaire, identifiés par le site d’information russe indépendant Novaya Gazeta comme des combattants Wagner, battant à mort avec une masse un citoyen syrien du nom de Mohammed Taha Ismail al-Abdullah, qui a tenté de déserter l’armée syrienne, selon le média syrien Jesr Press.
La version complète de la vidéo – que NewsGuard a trouvée sur le réseau social russe VKontakte – montre des combattants qui démembrent Mohammed Taha Ismail al-Abdullah et le brûlent. Des vidéos sur TikTok glorifiant cet acte de violence ont été visionnées plus d’un million de fois. Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022, les images et les séquences de l’exécution ont été utilisées à plusieurs reprises dans des vidéos comme un symbole du caractère impitoyable et de la sauvagerie du groupe Wagner au combat.
À gauche, une capture d’écran d’une vidéo TikTok affichant en russe le texte suivant : “Mes amis m’ont demandé ce que je ferais si l’armée ukrainienne pénétrait d’un mètre en Russie”. Sur la droite, la même vidéo répond à la question avec une image de l’exécution de 2017 par le groupe Wagner. (Capture d'écran via NewsGuard).
NewsGuard a identifié 10 vidéos TikTok qui incitent à la violence contre les Ukrainiens en utilisant des mèmes et des images de l’exécution en Syrie. Par exemple, une vidéo de février 2022 qui avait été vue 375.000 fois au 29 novembre 2022 utilise des images du bourreau brandissant la masse avec un texte à l’écran indiquant : “Un nationaliste de l’armée ukrainienne ayant tué des femmes et des enfants a été capturé”, suggérant que les soldats ukrainiens devraient être exécutés de la même manière. La vidéo fait écho à la fausse allégation du gouvernement russe selon laquelle l’Ukraine a systématiquement assassiné des civils dans la région du Donbass, dans l’est du pays.
Les images de l’exécution du citoyen syrien en 2017 sont désormais devenues un mème largement utilisé sur TikTok. NewsGuard a trouvé plus de 30 comptes TikTok dont la photo de profil montre le bourreau de 2017, et de multiples vidéos montrant de jeunes hommes, peut-être mineurs, imitant la pose du bourreau et portant des vêtements similaires.
Au centre, une capture d’écran d’une vidéo de 2017 qui montre un combattant de Wagner qui a exécuté un citoyen syrien à l’aide d’une masse. À droite et à gauche, de jeunes hommes anonymes qui reprennent l'apparence du bourreau. (Capture d'écran via NewsGuard).
La barre de recherche de TikTok pousse les utilisateurs vers des contenus violents
NewsGuard a également constaté que l’algorithme de TikTok semblait pousser les utilisateurs vers des contenus violents du groupe Wagner. Lorsqu’un analyste de NewsGuard a tapé le terme “Wagner” dans la barre de recherche de TikTok, celle-ci a suggéré de rechercher “Wagner exécution” et “Wagner masse”. La même recherche en russe a engendré les suggestions “Wagner PMC”, “Wagner masse” et “Wagner orchestre” (comme indiqué ci-dessus, Wagner appelle ses combattants des “musiciens”).
Les suggestions automatiques quand on cherche “Wagner” sur TikTok
Les suggestions automatiques dans la barre de recherche de TikTok montrent que l'algorithme de la plateforme encourage les utilisateurs à rechercher des contenus violents du groupe Wagner. (Captures d'écran via NewsGuard).
“J’arrive en avion pour niq*** les nazis” : la promotion de la violence et de la désinformation par la musique
En plus des vidéos et des mèmes violents, NewsGuard a constaté que les comptes TikTok pro-Wagner diffusaient leurs messages violents sur TikTok par le biais de clips de musique apparemment produits par des professionnels. L’une de ces vidéos, qui avait été vue environ 70.000 fois au moment de la rédaction de ce rapport, montre un combattant dans un désert en train de tirer avec une arme à feu et d’agiter un drapeau sur lequel on peut lire “Chasseurs de Daesh”. La vidéo affiche un texte indiquant : “Visitez des lieux dans le monde entier, voyagez avec des amis, apprenez de nouvelles langues, des vacances actives vous attendent”.
Ces vidéos, ainsi que d’autres similaires, montrent des utilisateurs qui font du playback sur des musiques comportant des paroles haineuses et violentes. Par exemple, une chanson utilisée sur plus de 350 vidéos, sur un rythme lourd de batterie et de basse, comporte les paroles russes suivantes : “Je vais raser tout le monde, j’arrive en avion pour niq*** les nazis … Avec un insigne Wagner”. Les paroles font écho au récit de “dénazification” utilisé par le gouvernement russe pour justifier son invasion de l’Ukraine.
Une autre chanson, utilisée dans au moins 170 vidéos, comprend les paroles russes suivantes : “Là où les soldats ne peuvent pas passer, les PMC ouvriront la voie” et fait référence au fait de tuer des Ukrainiens avec un “couteau à cochons”, répétant ainsi une expression qui compare les Ukrainiens à des cochons.
Le clip vidéo d’une chanson appelle à “Niq*** les nazis”. Le texte à l’écran fait défiler les paroles: “Je vais raser tout le monde, j'arrive en avion pour niq*** les nazis” (Capture d'écran via NewsGuard).
“Célébrer la nouvelle année” avec Wagner : de la propagande sur TikTok au recrutement sur Telegram
Si NewsGuard n’a pas trouvé d’appels au recrutement explicites du groupe Wagner sur TikTok, ses analystes ont trouvé quatre vidéos et cinq comptes qui fournissent les noms de chaînes Telegram ou de pages sur le réseau social russe VKontakte, où les recruteurs du groupe Wagner publient régulièrement des avis de recrutement.
Par exemple, trois vidéos TikTok pro-Wagner publiées en novembre 2022 comportaient une URL au centre de la vidéo. Lorsqu’une analyste de NewsGuard a cliqué sur le lien, elle a été amenée sur la chaîne Telegram “officielle” du groupe Wagner, qui a posté des avis de recrutement 15 fois rien qu’en novembre 2022. “Vous avez une occasion unique de célébrer la nouvelle année autour d’un feu avec le sympathique PMC Wagner”, pouvait-on lire dans un avis de novembre, qui énumérait ensuite les numéros de téléphone des recruteurs locaux du groupe Wagner dans 33 régions russes.
Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, le groupe Wagner est passé d’une organisation secrète – largement ignorée par les médias d’État russes et à laquelle son fondateur Yevgeny Prigozhin a lui-même nié être lié – à un groupe jouant un rôle de plus en plus important dans la campagne de propagande pro-guerre de la Russie. Au cours de son enquête, NewsGuard a constaté que des dizaines de nouvelles vidéos glorifiant le groupe Wagner étaient publiées chaque jour sur TikTok, notamment des clips de musique et des extraits d’une vidéo sur le groupe Wagner datant de novembre 2022 et intitulée “Contrat avec la mère patrie”, produite par le média de désinformation russe RT.
L’ascension du groupe Wagner n’est pas passée inaperçue. Le 23 novembre 2022, le Parlement européen a déclaré que la Russie soutenait le terrorisme et a demandé à ce que le groupe Wagner soit inscrit sur la liste des organisations terroristes de l’Union européenne. En réponse, le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, a affirmé avoir envoyé ce qui semblait être une masse tachée de sang au Parlement européen.
Note de la rédaction : après la publication de ce rapport, le 1er décembre 2022, TikTok a retiré de nombreuses vidéos et de nombreux hashtags cités par NewsGuard.
Méthodologie :
En novembre 2022, deux analystes de NewsGuard basées au Royaume-Uni ont effectué des recherches sur TikTok en utilisant six mots-clé et phrases en russe et en anglais (PMC, Wagner, Wagner PMC, Groupe Wagner, Masse, Djambo, Djambo étant un geste qui semble signifier l’allégeance ou l’appartenance au groupe Wagner). Elles ont analysé les contenus publiés à l’aide de 10 hashtags associés au groupe Wagner (#чвк [PMC], #джамбо [Djambo], #денькувалды [Day of the sledgehammer], #чвквангера [PMC Wagner], #Свинорез [Pig cutter], #кувалда [Sledgehammer], #Вагнер [Wagner], #Pmcwagnergroup, #Wagnerpmc, #Wagnergroup). NewsGuard a également analysé les comptes qui téléchargeaient des contenus avec les hashtags mentionnés ci-dessus pour identifier d’autres contenus extrêmes, et identifier des tendances. Étant donné que les suggestions de TikTok sont influencées par les comptes ayant précédemment cherché des contenus liés au groupe Wagner, les analystes ont créé de nouveaux comptes pour voir les suggestions automatiques de recherche.